El alcohol afecta al cerebro de los adolescentes de manera diferente de lo que afecta el cerebro adulto. Esto se debe a que el cerebro humano no se desarrolla completamente hasta los 25 años.
La corteza prefrontal, a menudo llamada el centro de control del cerebro, es responsable del juicio, comportamiento y control de los impulsos. Es una de las áreas del cerebro de los adolescentes que más se ven afectadas por el alcohol. Incluso los bajos niveles de alcohol tienen un impacto negativo en la planificación, organización, administración del tiempo, prestar atención y la inhibición de conductas inapropiadas. Esto es de particular preocupación durante la adolescencia, una época en que los lóbulos frontales del cerebro no están completamente desarrollados y cuando muchos adolescentes comienzan a abusar bebidas alcohólicas alcohol. 1
La corteza cerebral es donde se produce la más alta función del cerebro; cosas como la memoria, el lenguaje y la conciencia. El cerebro de un adolescente parece reaccionar menos que el cerebro adulto a los efectos a corto plazo del alcohol (arrastrando las palabras, la pérdida de equilibrio o sensación de sueño), señales que pueden ayudar a los adultos a saber cuándo es el momento para dejar de beber. Los adolescentes también experimentan menos efectos graves de “resaca”. Al mismo tiempo, los adolescentes parecen ser particularmente sensibles a los efectos placenteros de la bebida, como sentirse más cómodos en situaciones sociales, que pueden llevar a los jóvenes a beber más que los adultos 2
El hipocampo es la clave para la memoria y el aprendizaje. Algunos de los más graves daños cerebrales relacionados con el alcohol durante la adolescencia ocurren aquí. El alcohol puede bloquear un receptor clave responsable de procesar y almacenar los recuerdos; este efecto es más pronunciado en los adolescentes que en los adultos con cerebros totalmente desarrollados. Los cerebros adolescentes también son mucho más sensibles a la toxicidad del alcohol y son más vulnerables a la muerte celular. Un estudio demostró que una sola dosis grande de alcohol causó una pérdida significativa de células madre del cerebro. 3
El cerebelo controla el equilibrio, la coordinación muscular y contribuye a la formación de la memoria. El consumo de alcohol inhibe la función motora y retrasa el tiempo de reacción, motivo por el cual es tan difícil y peligroso conducir después de beber. 4
La médula controla las funciones vitales como la respiración y los latidos del corazón. Cuando una persona ha estado bebiendo mucho, es posible que estas funciones se reduzcan o, incluso, se detengan por completo y la persona muere. Si bien esto es cierto para las personas de todas las edades, es particularmente peligroso para los adolescentes quienes tienden a no sentir los efectos negativos del alcohol tanto como los adultos, lo que les puede inducir a beber más alcohol en menos tiempo. 5
El hipotálamo juega un papel importante en la manera cómo nuestros cuerpos responden al estrés mediante la coordinación y la liberación de hormonas que nos preparan para la “lucha o huida”. Este sistema, al igual que muchos otros, está aún en desarrollo durante la adolescencia. El alcohol suprime las respuestas hormonales normales al estrés en los adolescentes (y adultos), y el consumo excesivo de alcohol durante la adolescencia puede conducir a cambios duraderos en la forma cómo este sistema responde al estrés en la edad adulta. Incluso hay algunos indicios en la investigación en animales que beber durante la adolescencia puede conducir a un mayor consumo de alcohol en la edad adulta inducido por el estrés. 6
Es trabajo de los adultos responsables en la vida de los niños ayudar a proporcionar la restricción que el cerebro de los adolescentes a menudo no proporciona. Los estudios demuestran una y otra vez que el comportamiento de los padres y la comunicación pueden retrasar el inicio del consumo de alcohol. Ambos, palabras y hechos, son importantes.
Niños que comienzan a consumir bebidas alcohólicas antes de cumplir los 15 años de edad
Personas que esperan hasta cumplir los 21 años de edad
Estas imágenes cerebrales muestran los niveles de actividad funcional del cerebro de una persona saludable que no consume alcohol (izquierda), y una persona sobria de 21 años de edad con antecedentes de cuatro años de consumo excesivo de alcohol (a la derecha). Los “agujeros” indican áreas de actividad cerebral reducida.
© Dr. Daniel Amen; www.amenclinic.com
Estos datos resaltantes provienen de Alcohol & The Adolescent Brain: Immediate Impairment, Long-Term Consequences, un amplio informe presentado en febrero de 2016, al trabajo de grupo del gobernador para la prevención y el tratamiento de abuso de sustancias y los menores de edad.